트렌드 기술 2 — 리튬 생산이 증발지에서 설계된 직접 추출로 옮겨간다

요약

직접 리튬 추출은 보고서가 꼽은 두 번째 신기술로, 느린 증발지 방식을 염수를 직접 처리하는 공학 설비로 대체한다. 칠레 아타카마 사막에서는 염수를 소금 평원에 펼쳐 놓고 몇 달 동안 햇볕으로 리튬을 농축하는데, 이 과정은 최대 2년이 걸리고 물도 많이 든다. 직접 추출은 같은 염수를 설비에서 곧바로 처리해 몇 시간 만에 리튬을 뽑아내고, 리튬이 빠진 물은 다시 땅속으로 돌려보낸다. 리튬 이온만 골라 붙잡는 흡착제, 분자 수준의 막 여과, 용매 추출 같은 방법을 원천에 맞게 조합해 쓴다. 회수율은 증발 방식의 절반 수준보다 높은 80～95%에 이르고, 결과물도 배터리 등급에 가깝다. 지열 유체나 유전 폐수에서도 쓸 수 있어, 이 기술은 속도만이 아니라 리튬 공급의 지리 자체를 바꾸고 있다.